美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机于当地时间21日晨5时57分(北京时间17时57分)在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，结束其“谢幕之旅”，这意味着美国30年航天飞机时代就此画上句号。不过分析认为，这既是美国航天事业一个时代的终结，也是一个新的时代的开始。在经历了航天飞机的弯路后，美国仍不坠青云之志，将调整战略继续向更远的深空挺进。
　　“阿特兰蒂斯”号7月8日从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，执行美国航天飞机项目第135次也是最后一次飞行。
　　这次任务共历时12天。参与本次飞行的共有4名宇航员，他们本次需完成两项试验任务。一项是确定能否使用机器人为现有的航天器加燃油，另一项是在微重力状态下测试名叫“正渗透”的处理技术，以探寻再次利用废水的新方法。
　　21日晨，“阿特兰蒂斯”号载回2.5公吨国际空间站上不再需要的材料和废物返回地球。至此，“阿特兰蒂斯”号的历史使命彻底结束。
　　美国自1972年开始投入巨资对航天飞机进行研究，先后生产出6架航天飞机，分别是“企业”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号与“奋进”号。
　　其中“企业”号是测试机，从未载人，没有发射升空。第一架正式服役的为“哥伦比亚”号，它与“挑战者”号均发生爆炸，共造成14名宇航员遇难。
　　从1981年4月12日首度升空以来，美国的航天飞机交出了不俗的成绩单：135次飞行，来自16个国家的355名宇航员，8亿多公里行程，运送1750吨货物，2000多个在轨科学实验……
　　美国30年的航天飞机工程正式结束后，数以千计的工作人员将面临失业的窘境。佛州肯尼迪航空中心原本有近8000名工作人员，均将在航天飞机工程结束后失业。
　　10年前，美国航天员编制达到最高峰，当时美国有149位航天员，现在只剩下60人，阿特兰蒂斯号回来之后，还有一批要离开。
　　专家认为，航天飞机退出历史舞台，主要还是“烧钱”太狠，陷入经济危机的美国不再财大气粗“不差钱”。对于航天飞机的运营成本，美国宇航局算过一笔账：自1972年以来，美国政府共为航天飞机项目买单1960亿美元，分摊到135次发射飞行每次约15亿美元，远超过飞船的费用。而在考虑通胀因素后，美国花在航天飞机项目上的费用，已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。
　　这次飞行任务的终结，意味着俄罗斯将成为唯一可以将人送到国际空间站的国家。此后俄罗斯联盟号宇宙飞船将垄断载人航天事业至少5年。包括美国在内的所有国家，将不得不以高价向俄购入宇宙飞船座位，本国航天员才能踏足国际太空站。
　　航天飞机时代的终结，也让美国陷入了后继乏机的尴尬局面。不过尽管前景不妙，美国宇航局仍不坠青云之志，对深空探测仍然抱有希望。
　　美国宇航局预料，俄垄断局面将于2016年终结，届时美国将启用新型商业太空交通工具。
　　据悉，美国正在研制一种多功能的载人航天工具，而这将实现美国登上火星的宏愿。同时，美国还寄望于走商业化路线，进行一些低轨道的航天旅行，这些可以由私人公司与宇航局合作开发航天巴士，这个项目有望在2015年后成型。
　　“我们只是没有把我们的故事讲得天花乱坠而已，我们非常忙，”局长查尔斯·博尔登说，“总统告诉我们，我们2025年就可以登上一个小行星，到2030年，我们将登上火星。为此，我们还有很多工作要做。”
　　卸下航天飞机巨大财政包袱的美国航天，可轻装前进，将更多资源用于火星探测、小行星探测、深空探测等颇具雄心的项目，从而为创造新奇迹打下基础。
　　或许，航天飞机的谢幕，也开启了美国航天事业新的希望。